El computador personal Sinclair ZX81, lanzado por Sinclair Research en 1981, fue el computador de menor precio de la época. Este era la versión mejorada del ZX80 comercializado el año anterior. La carcasa era negra, con un teclado de membrana.
La salida de vídeo, como en el ZX80, era hacia un televisor por medio de un modulador de radiofrecuencia, y los programas se leían y se guardaban a través de un ordinario grabador de casetes usando cintas magnéticas de audio.
La pantalla era de texto solamente, 32 caracteres de ancho por 24 de alto, sin embargo, eran posibles gráficos con una resolución de 64 por 48 píxeles con el uso del comando PLOT.
También tenía una interfaz serie RS-232, y una interfaz paralela Centronics que permitiría al ZX81 comunicarse con una impresora estándar, así como un teclado externo de tamaño normal.
DK’tronics vendió una carcasa y un teclado que, con considerable habilidad, se podía usar para sustituir el teclado de membrana y para contener el computador..
Tanto en el computador ZX80 como en el ZX81, la salida vídeo era generada por el chip Z80. En el ZX80, cuando un programa formaba la imagen del TV se movía desde el principio para comenzar una nueva imagen. Debido a que un loop FOR-NEXT de 1 a 1.000 tardaba 19 segundos, era común hacer funcionar la máquina en modo rápido todo el tiempo, incluso al editar un programa. Esto hacía destellar la imagen del televisor cada vez que una tecla era presionada.